O que é um asteróide?

O que é um asteróide?

Os asteróides são corpos rochosos e metálicos, com dimensões e formas muito variadas mas geralmente não ultrapassando algumas centenas de km de diâmetro, muitos dos asteróides têm apenas alguns metros ou ainda menos. Os asteróides são considerados corpos menores do Sistema Solar. Vamos conhecer um pouco mais sobre estes corpos celestes.

Conhecem-se atualmente muitos milhares de asteróides, sendo que todos os anos essa lista aumenta significativamente. Provavelmente existem milhões de asteróides nos Sistema Solar, ainda não descobertos, dado serem corpos celestes muito pequenos.

Entre o planeta Marte e o planeta Júpiter, está uma região do Sistema Solar onde existe uma grande concentração de asteróides. Essa região é chamada de Cintura de Asteróides. O maior objeto celeste dessa região é o planeta anão Ceres, com cerca de 950 km de diâmetro. Seguem-se os asteroides Palas e Vesta com um pouco mais de 500 km de diâmetro cada, seguindo o asteróide Hígia com um pouco mais de 400 km. Existem muitos outros, mais pequenos que estes, alguns até com poucos metros de diâmetro ou menos ainda.

Bem mais longe de nós, entre a órbita do planeta Neptuno (a 30 UA do Sol) até 50 UA do Sol, situa-se a Cintura de Kuiper. Essa região também possui inúmeros objetos que orbitam em volta do Sol. Dado que situam-se para além da órbita de Neptuno, estes objetos são chamados de objetos transneptunianos. Aí situam-se muitos asteróides e alguns planetas anões, bem como candidatos a planetas anões. O maior desses objetos é o planeta anão Éris, seguindo-se logo de seguida o planeta anão Plutão, ambos com mais de 2.000 km de diâmetro. Com dimensões consideráveis existem ainda objetos como o planeta anão Makemake, o planeta anão Haumea; ou ainda Sedna, Orco, Quaoar (todos estes candidatos a ser considerados como planeta anão), entre outros objetos. Esta região é rica em planetas anões e em candidatos a planetas anões, bem como rico em asteróides. Não será de estranhar que no futuro vários outros objetos transneptunianos da Cintura de Kuiper venham a ser considerados planetas anões.

Asteróide Vesta. Foto tirada pela sonda Dawn, da NASA.
Ainda que muitos dos asteróides do Sistema Solar pertençam à Cintura de Asteróides e à Cintura de Kuiper, existem asteróides nas mais variadas regiões do Sistema Solar. Existem outros grupos, tais como asteróides dos tipos Apolo, Amor e Atenas.

Um asteróide do tipo Atenas tem a maior parte de sua órbita mais próxima do Sol que a órbita do planeta Terra. Porém, a grande maioria dos asteróides Atenas tem o afélio (ponto da órbita mais longe do Sol) com mais de 1 UA, ou seja, mais longe do Sol que a órbita da Terra, fazendo com que normalmente este tipo de asteróide acabe por cruzar a órbita terrestre.

Um asteróide do tipo Apolo possui sua órbita próxima da órbita do planeta Terra.

Um asteróide do tipo Amor tem sua órbita para lá da órbita do planeta Terra. Apesar de não se situar muito longe da Terra, um asteróide Amor não cruza a órbita do nosso planeta, mas pode cruzar a órbita do planeta Marte.